李園位于興化市區(qū)武安街西側(cè)。始建于清咸豐(1851-1860)年間,原為清代揚(yáng)州富商李小波的私家花園,是一座具有設(shè)計(jì)風(fēng)格獨(dú)特,建筑技藝精湛,獨(dú)具地域特色的水鄉(xiāng)園林。因地形狹長(zhǎng),有“余園半畝”之稱。
清咸豐年間(1851-1860),揚(yáng)州富商李小波在興化四牌樓東側(cè)開辦“德本”當(dāng)?shù),并在屋后狹長(zhǎng)地塊上建成后花園,即今之李園。李園門樓(1934年作商會(huì)時(shí)已改建),坐西面東。過(guò)門廳為一方天井,有南、北花廳。西去過(guò)“李園”景門,園內(nèi)自東至西布有既分又合的三個(gè)院落。
東院建筑主要有方亭、船廳、方廳。方亭位于院落的東南角,與船廳之間連為單坡屋面,下以走廊相銜接。
北部為船廳,船廳為園中最富特色的古典建筑。整體呈船狀,船頭朝西,呈“L”字形,共七間,卷棚歇山頂。船頭掛落上方,懸“自在流行”匾額,艙屋中間以大型雙面雕花落地罩分隔。東端與后艙有隔棧,上懸常州書法家汪洵所題“滄浪畫舫”額。后艙南北為三間,南二間與北一間中有圓形落地罩分隔,花罩上方懸清代著名書法家楊峴所題“諒齋”小匾。船廳外部南側(cè)正中有一斜面坡道,狀似跳板。
船廳西去隔一堵高大的圍墻,原為明代所筑“0”(大獄),為化解鐐鏈不祥之音,李小波聘請(qǐng)各地園林設(shè)計(jì)名流,集姑蘇、維揚(yáng)園林建筑之精華,建造了這座別具一格的船廳。船頭正對(duì)監(jiān)獄方向,鐵鐐之聲化為一帆風(fēng)順的錨鏈之聲。
方廳,坐南朝北,面闊三間,方正寬敞。內(nèi)懸賴少其先生所題“松云山館”匾額。
方廳北為長(zhǎng)方形天井,北圍墻下有沿墻磚砌波浪形的花臺(tái)。臺(tái)上植有臘梅、白玉蘭、廣玉蘭等古樹名木,郁郁蔥蔥。
沿方廳北廊西行,可分別進(jìn)入南、北兩個(gè)院落。南院,天井南側(cè)為坐南朝北的桂華樓。面闊三間,上下二層。內(nèi)懸彭國(guó)良先生題書的“桂華樓”匾額。北側(cè)花墻下有高大的花臺(tái),植有桂花、石榴、黃楊等古樹名木。桂華樓樓梯門上方嵌有刻石,為清代著名書法家劉墉(石庵)所書“臺(tái)榭如富春,時(shí)至則有;草木知名節(jié),積久乃成”。
方廳天井西北角有通北園的小門,朝東的門楣上方嵌有清代書法家阮元書寫的“吟春”石額。過(guò)此門可入北園,原園內(nèi)曾有土山,山有涼亭,亭東檐下曾懸本邑清代書法家徐退所題“且-”木匾,亭柱曾掛有鄭板橋題書“種十里名花何如種德,修萬(wàn)間廣廈莫若修身”的抱柱楹聯(lián)。園中的土山、涼亭在上世紀(jì)五十年代拆除,今不存。
李園是晚清商業(yè)經(jīng)濟(jì)的產(chǎn)物,也是歷史上興化商業(yè)經(jīng)濟(jì)興衰的見證。1934年,李小波之子李梅閣因家道衰落,以正價(jià)五千八百大洋將李園出售給興化縣商會(huì)。建國(guó)后李園為興化縣工商聯(lián)合會(huì)辦公場(chǎng)所。1989年李園西北角的監(jiān)獄拆除,改建成博物館,1993年博物館擴(kuò)建后,與李園通連和諧為一體。李園現(xiàn)由博物館管理,是興化文化旅游的重要景點(diǎn)。
其中船廳在1957年和1982年兩次被江蘇省人民政府公布為省級(jí)文物保護(hù)單位;2002年,江蘇省人民政府再次公布李園為省級(jí)文物保護(hù)單位。