古為越地，秦王政二十五年（前222）于原吳、越地置會稽郡（郡治在江蘇吳縣），今建德地屬會稽郡富春縣。
西漢因之。
新莽時改富春為誅歲，東漢復為富春。
永建四年（129）分會稽郡置吳郡，富春縣屬吳郡。
三國魏黃初二年（221）置建德侯國，"建德"這個地名自此始。
吳黃武四年（225）分富春置建德縣，縣治在今梅城，屬吳郡，“建德”為縣名始于此。
自兩晉至南北朝的宋、齊兩代，建德仍屬吳郡。
梁普通年間（520—527），劃屬金華郡。
隋開皇九年（589），并入金華縣，改置吳寧縣，屬婺州。
唐武德四年（621）復置建德縣，屬嚴州。
七年（624），廢嚴州，析建德入桐廬、雉山兩縣。
永淳二年（683）復置建德縣，屬于睦洲，隸江南道。
武則天萬歲通天二年（697），睦州治由雉山移建德，建德縣城同為州（府）治始于此（至1958年撤銷建德專區(qū)）。
天寶、至德年間曾改睦州為新安郡。
乾元元年（758）復改為睦州。
北宋宣和三年（1121）改睦州為嚴州。
南宋咸淳元年（1265）建德改屬建德府。
元至元十四年（1277）改屬建德路。
至正十八年（1358）改屬建安府，尋改屬建德府。
至正二十二年（1362）改屬嚴州府（直至清宣統(tǒng)三年即1911年辛亥革命，后短時間內(nèi)屬嚴州軍政分府）。
民國三年（1914）屬金華道。
十六年（1927）廢道制改省直轄。
二十年（1931）屬第六行政督察區(qū)。
二十四（1935）屬第四行政督察區(qū)。
三十二年（1943）屬第十一行政督察區(qū)。
三十五年（1946）為專署駐地。
三十六年（1947）撤消第十一行政督察區(qū)，改省直屬。
三十七年（1948）改屬第四行政督察區(qū)。
1949年5月建德解放，于建德縣設立第四專區(qū)，后改為建德專區(qū)。
1950年改屬金華專區(qū)。
1955年重屬建德專區(qū)。
1958年11月壽昌縣撤銷，行政區(qū)域并入。
1959年改屬金華專區(qū)。
1960年建德縣政府遷至新安江（亦稱白沙）。
1963年劃歸屬杭州市。
1992年4月建德撤縣設市，由杭州市代管。