玉溪市轄地先秦時屬古滇國,兩漢分屬益州、牂牁兩郡;蜀漢分屬益州、牂牁、興古三郡;東晉、南朝分屬晉寧、建寧、梁水、興古四郡;隋屬昆州;唐初分屬黎、鉤二度;宋大理時分為37部及善禪、銀生節(jié)度地;元設云南行省時,分屬澄江路、臨安路、元江路、中慶路;至元十三年,屬澄江路新興州;明時,澄江路改澄江府,通海、華寧、峨山縣屬臨安府,新設新平縣隸臨安府,易門縣屬云南府,元江縣設元江軍民府;清時,新平縣屬元江直隸州,其余沿明制;民國廢府、州,設道,屬滇中道、蒙自道、普洱道、后撤道,縣直屬。幻駠笃谠谛缕娇h設第六行政督察專員公署;新中國成立后,行政區(qū)劃幾經調整,1950年1月1日成立滇中專員公署,3月改稱玉溪專員公署,轄玉溪、昆明、晉寧、呈貢、澄江、江川、華寧、通海、河西、峨山、易門、新平12個縣;1951年5月12日成立了新中國第一個彝族自治縣峨山彝族自治區(qū)(1956年1月1日改稱峨山彝族自治縣);1954年,原屬蒙自專區(qū)的元江縣劃屬玉溪地區(qū);1956年,峨山彝族自治區(qū)改為自治縣;1958年10月投資興建玉溪卷煙廠;1960年,晉寧(包括昆陽、呈貢)劃屬昆明市;1970年1月5日凌晨發(fā)生通海大地震;1972年1月18日發(fā)掘李家山古墓群;1980年11月23日元江縣改設元江哈尼族彝族傣族自治縣,25日新平縣改設新平彝族傣族自治縣;1983年8月,玉溪縣改設縣級玉溪市;1984年7月發(fā)現(xiàn)帽天山古生物化石;1989年12月18日修建昆玉鐵路和玉蒙鐵路;1997年12月13日,經國務院批準,撤銷玉溪地區(qū),設立地級玉溪市;撤銷縣級玉溪市,設立紅塔區(qū);1999年4月17日昆玉、玉元等高速公路建成通車;2003年11月星云湖一撫仙湖出流改道工程開工;2005年11月10日玉溪大河治理工程開工;2012年7月1日澄江化石申遺成功。