樂山縣地原為蜀國支封丹犁地，秦武王時，丹犁結(jié)蜀侯叛秦，秦軍于武王二年（前309年）伐丹犁，奪取沿江地，置縣，為蜀郡極南，故名南安縣。
漢武帝建元六年（前135年），統(tǒng)治者劃巴、蜀二郡部分土地置犍為郡，南安縣劃屬犍為郡。
東晉元帝咸康四年（338年）至穆帝永和二年（346年），西南夷別族僚夷入犍為郡，南安縣人逃往外地，縣境地多荒廢。
南北朝時期，因戰(zhàn)亂不斷，樂山地區(qū)的建制屢有變遷。
南安縣先后隸屬于犍為郡、青州、眉州。
北周時期，置嘉州，取“郡土嘉美”之意，在樂山設(shè)置平羌郡平羌縣管理僚人，今市中區(qū)為南安縣、平羌縣地。
隋代，開皇三年（583年），改平羌縣為峨眉縣，以境內(nèi)峨眉山為名，治嘉州城；開皇九年（589年），改峨眉縣為青衣縣，取青衣水為名；開皇十三年（593年），改青衣縣為龍游縣。
唐代，唐高祖廢眉山郡復(fù)曰嘉州，元宗時又改曰犍為郡，肅宗時復(fù)改為嘉州。
市中區(qū)屬州治龍游縣、平羌縣地。
五代前后蜀如唐舊。
宋代，宣和元年（1119年），改龍游縣為嘉祥縣；紹興元年（1131年），又改嘉祥縣為龍游縣。
明代，洪武八年（1375年），撤銷龍游縣入嘉定州為州治。
清代，雍正十二年（1734年），置樂山縣，因境內(nèi)至樂山而得名。
民國元年（1912年），裁縣入府。
民國二年（1913年）1月，恢復(fù)道制，裁嘉定府；同年2月置樂山縣。
1949年12月16日，樂山城解放；同月20日，成立縣人民政府。
1978年5月25日，撤銷樂山縣，設(shè)立樂山市（縣級）。
1985年2月21日，撤地建市；同年6月17日，撤銷樂山市（縣級），建立樂山市市中區(qū)。