春秋戰(zhàn)國時期,形成部族。
漢武帝元鼎六年(公元前111年)始建越嶲郡,以后蜀漢、唐初、元代歷次省改,也多由彝族首領(lǐng)直接管轄,為涼山設(shè)土司制之始。
明改建昌衛(wèi),清改為寧遠(yuǎn)府,治所均在西昌。
1939年1月劃入西康省。
1950年12月建西昌專區(qū)。
1952年4月析西昌專區(qū)置涼山彝族自治區(qū),因境內(nèi)有大涼山故名,首府駐昭覺縣。
1955年4月更名涼山彝族自治州,并入四川省,轄昭覺、布拖、金陽、美姑、喜德、普雄等7縣。
1956年1月置甘洛縣,雷波、馬邊、峨邊3縣由樂山專區(qū)劃屬。
越西縣由西昌專區(qū)劃屬。
1978年10月撤銷西昌地區(qū),除米易、鹽邊2縣劃屬渡口市外,其余各縣并入涼山彝族自治州,改鹽源彝族自治縣名鹽源縣,自治州首府由昭覺遷西昌。
2021年1月民政部批復(fù)同意會理撤縣設(shè)市,全州現(xiàn)轄西昌市、會理市、德昌、會東、寧南、普格、布拖、昭覺、金陽、雷波、美姑、甘洛、越西、喜德、冕寧、鹽源縣和木里藏族自治縣17縣(市)。