清代以前屬永寧州，民國期間屬于離石縣。
新中國成立時，現(xiàn)棗林鄉(xiāng)境域?qū)匐x石縣第九區(qū)。
1953年6月，在現(xiàn)棗林鄉(xiāng)區(qū)域內(nèi)建立了十里村鄉(xiāng)和梁家岔鄉(xiāng)。
1958年5月，十里村鄉(xiāng)和梁家岔鄉(xiāng)分別撤銷，成立棗林鄉(xiāng)。
1958年11月，成立棗林林園人民公社，不久改為棗林人民公社。
1971年4月8日，棗林人民公社由移駐于柳林鎮(zhèn)的離石縣委管轄。
1971年8月，離石縣改稱柳林縣、離石郊區(qū)改稱離石縣后，棗林人民公社劃歸離石縣委、縣革命委員管轄。
1984年，棗林人民公社改建為棗林鄉(xiāng)。
2001年，結(jié)繩墕鄉(xiāng)并入棗林鄉(xiāng)，后沿用至今。