據(jù)解放后在縣境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的許多古文化遺址看，早在4000年前，曲麻萊縣境內(nèi)就有人口活動(dòng)。
南北朝以后，該縣地區(qū)成為蘇毗的一部分。
歷史上屬西羌故地，隋唐時(shí)屬吐蕃領(lǐng)地。
唐初，西藏吐蕃強(qiáng)盛，征服了其地部落，遂成為吐蕃王朝的轄地。
約在十二世紀(jì)中葉，囊謙部落在玉樹出現(xiàn)的同時(shí)，在曲麻萊南部出現(xiàn)了年措部落。
曲麻萊縣的建置始于近、現(xiàn)代時(shí)期，1921年以后陸續(xù)從果洛、四川遷居的牧民，逐步形成了九個(gè)部落。
約在1924年，有布久昂為首的15戶牧民從果洛阿江部落遷逃至縣境內(nèi)措娃尕澤一帶游牧，組成第一個(gè)部落即布久(也叫紅阿)部落。
1935年，又陸續(xù)組成俄倉、多倉、白沙、哈秀、尕托、拉倉、干巴、河拉麻等8個(gè)部落。
馬步芳為了統(tǒng)治和管理這9個(gè)部落，于1941年秋設(shè)立了哈姜鹽池設(shè)治局，任命米福堂為局長(zhǎng)，籌建曲麻萊政權(quán)。
時(shí)有千戶1人，百戶14人，牧民3000人。
1950年，改星川設(shè)治局為曲麻萊設(shè)治局，由省直轄。
1952年7月，中共青海省委派遣80多名干部和民警從西寧出發(fā)，經(jīng)都蘭縣察汗烏蘇到達(dá)多倉部落。
10月，正式成立曲麻萊縣工作委員會(huì)。
1953年10月24日，成立曲麻萊縣人民政府，縣府駐色吾溝;12月20日，玉樹藏族自治州成立，即隸屬之。
1958年10月，將治多縣上年措格欠鄉(xiāng)劃歸曲麻萊縣管轄，改為葉格大隊(duì)，后劃歸曲麻萊縣管轄。
2000年，曲麻萊縣轄6鄉(xiāng)，縣府駐約改灘(在東風(fēng)鄉(xiāng)境內(nèi))。
2001年10月15日，撤銷東風(fēng)鄉(xiāng)，設(shè)立約改鎮(zhèn)(鎮(zhèn)政府駐地遷至縣政府駐地約改灘)。
曲麻萊縣轄1個(gè)鎮(zhèn)、5個(gè)鄉(xiāng)，19個(gè)牧區(qū)，沿用至今。