古屬羌戎地。
西漢神爵二年(前60，)屬金城郡。
永元十四年(102)，漢護(hù)羌校尉侯霸在東西邯屯田5部。
東漢建安年間改屬西平郡。
東晉咸康元年(335)，前涼于此置湟河郡，治黃河城。
后涼、南涼、西秦、北涼因襲之。
北魏景明三年(502)，在今化隆西部置石城縣，治今群科鎮(zhèn)一帶。
孝昌二年(526)，在今化隆東部置廣威縣，治今甘都鎮(zhèn)，屬洮河郡。
西魏廢帝二年(533)，改石城縣為化隆縣，屬湟河郡。
北周襲之。
隋代廢廣威縣入化隆縣，屬西平郡。
唐永徽六年(655)，米川縣遷治于邯川戍(今甘都鎮(zhèn))，轄今縣南部和東部，隸廓州。
先天元年(712)，改化隆縣為化成縣。
天寶元年(742)，復(fù)改為廣威縣，并為廓州治所。
廣德元年(763)，入吐蕃。
大中五年(851)，復(fù)廓州。
唐末至五代復(fù)為吐蕃所轄。
宋初為唃廝啰地方政權(quán)轄地。
元符二年(1099)，改廓州為寧塞城，治今群科鎮(zhèn)一帶。
崇寧三年(1104)，復(fù)寧塞城為廓州。
金天會(huì)九年(1131)、西夏大德二年(1136)，先后為金和西夏轄地。
元至元二十三(1286)，屬西寧州。
明洪武六年(1373)屬西寧衛(wèi)。
清雍正三年(1725)，分屬西寧府西寧縣、碾伯縣。
乾隆九年(1744)，設(shè)巴燕戎格廳，治今巴燕鎮(zhèn)。
1913年，改為巴戎縣，屬甘肅省西寧道。
1929，年改為巴燕縣，直屬于青海省。
1931年，復(fù)改為化隆縣。
1953年，成立化隆回族自治區(qū)，1954年，改稱化隆回族自治縣，治巴燕鎮(zhèn)。
1978年，屬海東地區(qū)。
2013年，屬海東市。