周初，為夔國地。
楚成王三十八年（前634），楚滅夔，歸于楚并。
《史記》載，楚頃襄王二十一年（前278），秦將白起“攻楚、拔郢、燒夷陵”，夷陵之名始見于史。
秦始皇二十六年（前221）改夷陵置巫縣，屬南郡，郡治江陵。
西漢復置夷陵縣，屬南郡，郡治江陵。
東漢建安十三年（208），夷陵縣屬曹魏分南郡枝江以西所立之臨江郡；東漢建安十五年（210），屬蜀由臨江郡所改之宜都郡。
三國吳黃武元年（222），改夷陵縣為西陵縣；晉太康元年（280），復改西陵縣為夷陵縣，東晉分夷陵西境置宜昌縣，宜昌縣名始見于史，隋廢。
夷陵、宜昌屬宜都郡，郡治在夷陵縣。
南北朝時，宋、齊均名夷陵縣，屬宜都郡，郡治夷陵。
梁改宜州，西魏改拓州，后周改陜（xia）州。
隋大業(yè)三年（607）復夷陵縣，屬由陜州所改之夷陵郡，郡治在夷陵縣。
唐武德二年（619）夷陵縣屬由夷陵郡所改之陜州；天寶初年，屬由陜州所改之夷陵郡；乾元元年（758），屬由夷陵郡所改之陜州，州、郡治均在夷陵縣。
五代時，夷陵縣屬陜州，隨陜州一度歸于南平國。
宋元豐年間（1078~1085），夷陵縣屬由陜州所改之峽州；元至元十七年（1280），屬由峽州所升之峽州路，州、路治均在夷陵；二十四年（1364）撤銷夷陵縣，并改峽州路為峽州府；旋降峽州府為峽州，直隸湖廣行省。
明洪武九年（1376），改峽州為夷陵州。
清順治五年（1648），改夷陵為彝陵。
雍正十三年（1735），升彝陵州為宜昌府，并以原夷陵縣境立東湖縣，府治在東湖縣，縣城因此以“宜昌”稱行于天下。
民國元年（1912），廢宜昌府，改東湖縣為宜昌縣，先后隸屬于荊宜道、湖北省第九行政督察區(qū)、湖北省第六行政督察區(qū)。
1949年3月，宜昌縣人民政府成立，隸屬當陽專署，5月，隸屬湖北省宜昌專署。
同年7月，縣城解放，縣城及近郊劃出設宜昌市，縣直機關仍設宜昌市內。
1970年7月，因興建葛洲壩水利樞紐工程，縣直機關從市內北遷小溪塔。
1975年，宜昌專區(qū)改稱宜昌地區(qū)，隸屬關系不變。
1992年3月，宜昌縣隸屬宜昌地、市合并后的宜昌市。
2001年3月，國務院批準撤銷宜昌縣，設立宜昌市夷陵區(qū)，原宜昌縣的土城鄉(xiāng)、橋邊鎮(zhèn)、艾家鎮(zhèn)劃歸宜昌市點軍區(qū)管轄。
同年7月28日，宜昌市夷陵區(qū)正式成立。
2018年12月，經省人民政府批復，將宜昌市西陵區(qū)南津關村、前坪村、龍泉山村、南津關社區(qū)等“三村一社區(qū)”劃轉夷陵區(qū)小溪塔街道辦事處管轄。