南城既是東方門戶之一,又是從南朝泰始七年到南宋景定二年近800年間縣(郡、州)治所在地,是海屬地區(qū)著名的政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心,人員、物資集散中心和軍事重鎮(zhèn)。歷經(jīng)幾十個(gè)朝代的商貿(mào)風(fēng)云和鐵血狼煙,直到孫中山起草《建國(guó)方略》時(shí),南城依然貿(mào)易頻仍,“水陸交湊,揚(yáng)郁路沖”。港口的巨額吞吐量,帶動(dòng)了地方經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。同時(shí)吸引來(lái)國(guó)內(nèi)許多政治家、商旅大賈、文人,以及有道行的道士、僧尼。他們有的在這里著書立說(shuō)、設(shè)壇講學(xué),有的設(shè)道場(chǎng)、建寺廟,弘揚(yáng)“善、忍、仁、孝”和“忠、義、禮、智、信”等理念,陶冶原住民的心靈,形成了特有的風(fēng)俗民情,積淀了濃厚的地方文化,同時(shí)也培養(yǎng)、造就了大批文人名士、賢達(dá)俊杰。
南朝泰始七年,因海水上浸,東海縣治所從南云臺(tái)山北的新縣(今朝陽(yáng)鎮(zhèn))遷到南城,刺史劉善明“壘石八、九尺高”筑鳳凰城;唐貞觀十三年,丞相魏征曾為南城的南門題寫“寧海門”三個(gè)大字;南宋丞相賈似道,為抗擊金兵,把隋唐建的城墻連接加固,城周達(dá)十三公里;南宋端平二年至景定二年,海州治所遷到鳳凰城,俗稱“東海州”;明永樂(lè)年間,淮安指揮僉事周德卒又把原城墻加高二尺五寸;清順治年間,兵部尚書蘇納海以“海禁不佳”為借口,強(qiáng)行把東南沿海諸島(包括云臺(tái)山)居民遷入內(nèi)地,名曰“裁!,從此鳳凰城荒蕪凋零。直至1678年,由于東?h16位名士聯(lián)合-朝廷,據(jù)理力爭(zhēng),才實(shí)現(xiàn)“復(fù)!保x散居民紛紛返回家園,但南城雄風(fēng)不再;清咸豐年間,古城進(jìn)行大規(guī)模復(fù)修,海州牧黃金韻題“古鳳凰城”四個(gè)大字,至今仍保存完好;1958年,鳳凰城被拆毀,僅南門留存;2006年由市文管會(huì)投資修復(fù)城門,成為南城的地標(biāo)。