清代，屬宣義鄉(xiāng)水頭里。
民國(guó)十八年（1929年），屬北鄉(xiāng)富區(qū)，蘇區(qū)時(shí)期設(shè)立嶺背區(qū)。
民國(guó)二十三年（1934年），嶺背區(qū)分為嶺背區(qū)、水頭區(qū)，從于都縣劃屬興勝縣。
民國(guó)二十四年（1935年），嶺背、水頭2聯(lián)保屬第一區(qū)。
民國(guó)二十八年（1939年），聯(lián)保改名鄉(xiāng)。
民國(guó)三十六年（1947年），嶺背鄉(xiāng)、水頭鄉(xiāng)及朱坑鄉(xiāng)合并為博愛(ài)鄉(xiāng)。
1949年后，設(shè)水頭區(qū)（第四區(qū)）。
1956年，嶺背、大窩、金溪3鄉(xiāng)合并為嶺背鄉(xiāng)。
1958年，嶺背鄉(xiāng)、水頭鄉(xiāng)合并為躍進(jìn)公社，同年11月，改為水頭公社。
1961年，水頭公社分為嶺背、水頭、大塘、陽(yáng)田4公社。
1965年，水頭、大塘2公社并入。
1968年，陽(yáng)田公社并入。
1984年，建鄉(xiāng)換屆，嶺背公社改名嶺背鄉(xiāng)。
1996年，改為嶺背鎮(zhèn)。