漢高祖五年（前202），改秦置的黔中郡為武陵郡。
東漢建武二十六年（50），光武帝將武陵郡治移駐臨沅縣（今常德市武陵區(qū)）。
隋朝開皇九年（589），將臨沅縣、漢壽縣和沅南縣三縣合并，置武陵縣；在隋、唐、五代、北宋時期，曾改名為朗州、鼎州等，郡、州、縣治所均同駐武陵縣城。
宋乾道元年（1165），升州為常德府。
元至元十二年（1275）置常德府安撫司。
明太祖甲辰年（1364）為常德府；康熙三年（1664）屬湖南布政使司，府治在武陵縣。
民國二年（1913）廢府，改武陵縣為常德縣。
民國三十八年（1949），析出常德縣城，置常德市，隸常德地區(qū)行署。
1988年1月23日，國務(wù)院批準(zhǔn)（國函〔1988〕18號）：常德市升格為地級市，設(shè)立武陵區(qū)。