戰(zhàn)國為楚洞庭郡地。
秦屬洞庭郡地。
西漢屬武陵郡臨沅縣地。
東漢建武二十六年(50),析臨沅縣南境置沅南縣,屬武陵郡,縣至古城山(今常德市鼎城區(qū)西南70里)。
漢殤帝延平元年(106),縣治遷至潯陽坪(今漳江鎮(zhèn)鎮(zhèn)江渡村)。
三國、兩晉、南北朝均為沅南縣。
隋唐五代為武陵縣的一部分,屬朗州。
宋乾德二年(964),從武陵縣析出置桃源縣,因境內(nèi)有桃花源而得名,縣治沅水西岸(今漳江鎮(zhèn)),屬鼎州,后屬常德府。
元成宗元貞元年(1295),升為桃源州,屬常德路。
明洪武二年(1369),復(fù)降為縣,屬常德府。
清代因之。
1914年,先后為武陵道、辰沅道、第二行政督查區(qū)、第四行政督查區(qū)。
1949年7月27日,桃源解放,8月14日,縣人民政府成立,縣治漳江鎮(zhèn)。
是年,將民國時期的36個鄉(xiāng)、鎮(zhèn)劃為8個區(qū)。
1950年增至10個區(qū),鄉(xiāng)鎮(zhèn)未變。
8月,常澧區(qū)行政公署改為常德區(qū)行政公署,桃源屬其管轄。
1952年8月劃為18個區(qū)、291個鄉(xiāng)、2個鎮(zhèn)。
1953年6月,新建3個民族鄉(xiāng)。
1956年6月,撤區(qū)并鄉(xiāng),將291個鄉(xiāng)、2個鎮(zhèn)合并為48個鄉(xiāng)、2個鎮(zhèn)。
1958年9月,撤鄉(xiāng)建立政社合一的人民公社25個,11月,調(diào)整為19個公社、2個鎮(zhèn)。
1961年5月,湘西金礦礦區(qū)公社由沅陵縣劃歸桃源管轄。
9月,建立9個區(qū)、調(diào)整為61個農(nóng)村公社、2個鎮(zhèn)公社。
1968年9月11日,成立桃源縣革命委員會。
1977年5月,政區(qū)為9個區(qū)、2個鎮(zhèn)、61個公社。
1980年12月7日,撤銷各級革命委員會,建縣、鎮(zhèn)人民政府,恢復(fù)公社管理委員會。
1984年2月,公社改鄉(xiāng),建立人民政府。
是年,政區(qū)設(shè)9個區(qū)、9個鎮(zhèn)、57個鄉(xiāng),1986年2月,新建2個民族鄉(xiāng)。
12月,沃溪鎮(zhèn)(原湘西金礦礦區(qū)公社)劃歸沅陵縣管轄。
1988年1月,建常德市,桃源屬其管轄。
政區(qū)劃設(shè)9個區(qū)、8個鎮(zhèn)、49個鄉(xiāng)、2個民族鄉(xiāng)。
是年,調(diào)整為8個鎮(zhèn)、30個鄉(xiāng)、2個民族鄉(xiāng)。