晉時，此處稱上明，今河西一里的上明城，為荊州刺史桓沖所筑，又稱桓城（《讀史方輿紀(jì)要》卷七十八）。
“當(dāng)時，長江主流在百里洲以南，江水東逕上明城北”（《水經(jīng)注》），交通十分便利，具有“北枕大江，西接三峽”，“全重江南，輕戒江北”的戰(zhàn)略地位（《晉書·桓沖傳》），成為東晉、南北朝的軍事、政治重鎮(zhèn)之一。
晉太元二年至十三年（377—388），桓沖都督七州，擁兵七萬，屯駐上明，曾北攻襄陽。
1949年7月區(qū)級機關(guān)所在地，設(shè)松滋區(qū)人民政府，轄原太平、上明、永豐3個鄉(xiāng)，同年12月更名老城區(qū)；1950年12月改為第四區(qū)，原枝江縣和平鄉(xiāng)一部分（即江心、來洲、新華、蘆洲、蘆尾、金閘、碑亭）劃入；1955年7月更名老城區(qū)，轄城東、城北、蘆洲、澌洋、朱家埠、木馬、大口7個鄉(xiāng)和老城鎮(zhèn)及原第十一區(qū)所轄陳店、豐嶺、新聯(lián)、馬峪、觀岳、語禪、團(tuán)林、桃?guī)X、同一、柏楊10個鄉(xiāng)；1958年9月成立松北人民公社，轄豐坪、朱家埠、大口、澌洋、城東、集鎮(zhèn)（老城）6個大隊；1961年恢復(fù)老城區(qū)，轄城東、澌洋、燎原、大口、豐坪5個公社和老城鎮(zhèn)；1970年合并為城東、燎原2個公社和老城鎮(zhèn)，仍屬老城區(qū)；1975年11月撤區(qū)并社將城東、燎原合并稱老城人民公社；1984年2月設(shè)區(qū)建鄉(xiāng)為老城區(qū)，轄陳店、觀岳、桃?guī)X、朱家埠4個鄉(xiāng)和老城鎮(zhèn)；1987年10月區(qū)、鄉(xiāng)體制改革后，成立老城鎮(zhèn)人民政府至今。