昌黎歷史悠久，根據(jù)考古至少在1萬年前的舊石器晚期便有人類活動。
古屬冀州。
商、西周、春秋時屬孤竹國。
戰(zhàn)國后期屬燕國。
秦時屬遼西郡。
西漢始置絫縣仍屬遼西郡。
東漢時屬幽州刺史部遼西郡，絫縣撤銷，并入臨渝縣。
三國時屬魏遼西郡。
西晉時屬遼西郡海陽縣。
東晉十六國時先后屬后趙、前燕、前秦、后燕、北燕。
南北朝時北魏到東魏屬平州遼西郡肥如縣地、北齊屬北平郡。
隋朝屬北平郡。
唐朝初期屬平州、后期屬營州。
遼天贊二年契丹在此地新置廣寧縣，是絫縣被撤后又重置為縣。
金屬平州（1189年將廣寧縣改為昌黎縣）。
元朝定都大都（今北京市）后，屬中書省永平路。
明朝屬永平府。
清朝屬直隸省通永道永平府。
民國初年屬直隸省，并由渤海觀察使管理，后改屬津海道。
民國17年改直隸省為河北省，屬河北省統(tǒng)轄；1949年8月河北省政府成立后屬唐山專區(qū)；1959年6月屬唐山市；1961年5月屬唐山地區(qū)；1983年5月至今屬秦皇島市管轄至今。