元、明時期，為彝族盧鹿部土目住地，留有衙院、官寨地名。
清初時期，劃歸黔西州黔興里，官方在楊柳、官莊設塘。
民國初期，劃歸黔西縣東一區(qū)。
民國十六年（1927年），置甘棠鎮(zhèn)和砂壩鄉(xiāng)。
民國二十一年（1932年），甘棠鎮(zhèn)并入砂壩鄉(xiāng)。
民國三十年（1941年），砂壩鄉(xiāng)并入永燊鄉(xiāng)。
1953年5月，置甘棠、三角、禮賢、砂河、龍寨5鄉(xiāng)。
1955年6月，龍寨鄉(xiāng)并入甘棠鄉(xiāng)。
1958年9月，各鄉(xiāng)改農(nóng)村公社。
1984年5月，公社改鄉(xiāng)。
1991年7月，三角、禮賢、新田3鄉(xiāng)并入甘棠鄉(xiāng)。
2011年12月，設立甘棠鎮(zhèn)。