秦、漢時期，大欖、小欖為瀕海要區(qū)，隸屬南海郡。
隋、唐，屬南�？h。
宋代，稱永寧鄉(xiāng)潮居里。
南宋紹興二十二年（1152年），香山立縣時劃入香山縣，稱寧安鄉(xiāng)。
明洪武十四年，大欖、小欖分立，統(tǒng)名大欖都。
清光緒六年（1880年），改稱欖鎮(zhèn)（小欖部分稱欖鄉(xiāng)），清宣統(tǒng)二年（1910年），屬第三區(qū)。
民國十二年（1923年），香山縣三區(qū)的欖鄉(xiāng)沿稱小欖鎮(zhèn)，為區(qū)轄下的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，為建鎮(zhèn)之始。
1952年11月，升格為區(qū)級鎮(zhèn)。
1957年，撤區(qū)成立大鄉(xiāng)，由縣直管。
1961年，重建區(qū)制，建立小欖區(qū)，轄永寧、五埒、雞籠、古鎮(zhèn)、海洲5個公社。
1962年2月，恢復(fù)小欖鎮(zhèn)人民委員會（同時掛公社管理委員會牌子）。
1963年1月，撤銷區(qū)建制，恢復(fù)小欖公社社務(wù)委員會，轄永寧、五埒、雞籠3個公社。
1983年11月，政社分立，撤社設(shè)區(qū)，小欖公社改為小欖區(qū)公所，屬縣（市）人民政府派出機(jī)構(gòu)。
小欖鎮(zhèn)建制不變。
1986年12月，保留小欖鎮(zhèn)，將原小欖區(qū)析出的8個鄉(xiāng)成立雞籠鎮(zhèn)（1987年3月，改稱東升鎮(zhèn)），余下的永寧、九洲基、東區(qū)、西區(qū)、北區(qū)、福興、沙口、竹源、埒東、聯(lián)東、寶豐、埒西一、埒西二、績東一、績東二、績西16個鄉(xiāng)劃歸小欖鎮(zhèn)管轄，成立新小欖鎮(zhèn)。
2021年7月19日，經(jīng)廣東省人民政府同意，撤銷小欖鎮(zhèn)、東升鎮(zhèn)，設(shè)立新的小欖鎮(zhèn)，以原小欖鎮(zhèn)、東升鎮(zhèn)的行政區(qū)域?yàn)樾碌男戽?zhèn)的行政區(qū)域。