秦之前系百越之地。
秦始皇三十三年（前214）屬南海郡。
秦末趙佗擊并桂林、象郡，建南越國(guó)，揭陽(yáng)屬南越國(guó)。
漢武帝元鼎六年（前111），平南越，復(fù)改其他地方為南海郡，揭陽(yáng)為其屬縣之一。
東晉咸和六年（331），分南�？ぃ鋿|部立為東官郡，揭陽(yáng)屬東官郡海陽(yáng)縣。
東晉義熙九年（413），分東官郡，其時(shí)，今境內(nèi)的揭東、揭西、榕城地域?qū)俸ｊ?yáng)縣，普寧、惠來(lái)地域?qū)俪标?yáng)縣。
隋開(kāi)皇十年（590）罷義安郡，撤海陽(yáng)縣，置義安縣，揭陽(yáng)屬循州義安縣。
北宋宣和三年（1121）割海陽(yáng)縣所屬的永寧、崇義2鄉(xiāng)和延德所轄的龍溪、鮀江、鱷浦、蓬州4都重置揭陽(yáng)縣，屬潮州。
南宋紹興二年（1132），廢揭陽(yáng)縣，其地域并入海陽(yáng)；紹興八年（1138），析置揭陽(yáng)縣，仍屬潮州；紹興十年（1140）建縣城，名榕城。
1947年，屬第六區(qū)行政督察區(qū)；1949年，揭陽(yáng)縣屬潮汕專區(qū)。
1949年10月19日，揭陽(yáng)解放。
1950年2至1991年12月，以汕頭、潮州為中心的地級(jí)行政機(jī)構(gòu)雖幾經(jīng)更名，區(qū)劃幾經(jīng)調(diào)整，但揭陽(yáng)、普寧、惠來(lái)等潮汕縣（市）始終屬之。
1991年12月7日，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)撤銷揭陽(yáng)縣，設(shè)立揭陽(yáng)市，至今。