歷史上，東鄉(xiāng)地區(qū)從未有過單獨的行政建置。
戰(zhàn)國以來，是羌人游牧之地，秦統(tǒng)一六國后，秦設(shè)枹罕縣，轄東鄉(xiāng)，以后為各代的州、府、路、衛(wèi)、縣等，治所均設(shè)河州（今臨夏），元設(shè)“社”，明實行“里甲”制度，共建九里。
清康熙時，廢“里甲”建“會社”制度，東鄉(xiāng)共分二十四會一百零七社。
民國時期，封建軍閥，國民黨實行”分而治之“，將東鄉(xiāng)陸續(xù)切割四塊，劃歸寧定（今廣河）、寧和（今和政）、永靖、臨夏四縣，自1930年（民國十九年），實行保甲制度。
1949年8月22日，東鄉(xiāng)族人民獲得解放，1950年6月，成立相當于縣一級的東鄉(xiāng)自治區(qū)籌備委員會。
1950年9月25日，東鄉(xiāng)自治區(qū)人民政府正式成立，在合并臨夏、永靖、廣河三縣轄地的基礎(chǔ)上，不久，將分劃給和政縣的百和區(qū)、啟明區(qū)（即汪集）劃歸。
1953年12月，改東鄉(xiāng)自治區(qū)為東鄉(xiāng)族自治區(qū)。
1955年5月7日至13日，召開了東鄉(xiāng)族自治區(qū)第一屆二次人民代表大會。
大會根據(jù)憲法、組織法的規(guī)定，將東鄉(xiāng)族自治區(qū)改為東鄉(xiāng)族自治縣。