涪陵，夏商至春秋前期，為濮人居住區(qū)，春秋中后期至戰(zhàn)國中期為巴國地，戰(zhàn)國中后期為楚國枳地。
秦昭王三十年（前227），置枳縣，為區(qū)境置縣之始，屬巴郡。
東漢時，分枳縣置平都縣。
東漢建安六年(201)，劉璋分巴郡置巴東屬國。
二十一年(216)，劉備改巴東屬國為涪陵郡，增置漢平縣，隸涪陵郡秦朝，屬巴郡地。
東晉穆帝永和三年（347），在巴郡枳縣僑置涪陵郡，治漢復(fù)城。
北周時，移郡治至漢平縣。
隋開皇初年（581），撤銷涪陵郡。
十三年（594），移漢平縣治于涪陵鎮(zhèn)，改名涪陵縣，屬巴郡。
唐武德元年（618），設(shè)涪州，屬江南西道。
天寶初年，改為涪陵郡。
乾元初年，復(fù)名為涪州。
北宋，改隆化縣為賓化縣，建置同唐，南宋置涪州，轄涪陵縣、武隆縣。
元朝，置涪州，轄武龍縣。
明代，置涪州，轄武龍縣（后改為武隆縣）。
清朝，置涪州，不領(lǐng)縣。
民國初，改涪州為涪陵縣，先后隸屬川東道四川省和四川省第八區(qū)。
1941年5月，因涪陵縣第五區(qū)地廣，劃為武隆局。
1944年，從涪陵縣分置武隆縣。
中華人民共和國成立后，1950年初，置川東涪陵專區(qū)，轄涪陵、南川、酆都、石柱、武隆、長壽、彭水七縣，隸川東行署區(qū)。
1952年，川東酉陽專區(qū)并入川東涪陵區(qū)，增轄墊江、黔江、酉陽、秀山四縣，隸屬四川省人民政府。
1958年，長壽縣劃入重慶市。
1968年，改稱涪陵地區(qū)。
1983年，撤涪陵縣設(shè)涪陵市。
1988年，分黔江、酉陽、秀山、彭水、石柱五縣設(shè)黔江地區(qū)，涪陵地區(qū)轄涪陵市、南川縣、豐都縣、墊江縣和武隆縣。
1995年11月5日，撤縣級涪陵市，設(shè)枳城區(qū)、李渡區(qū)，撤涪陵地區(qū)設(shè)地級涪陵市，下轄枳城區(qū)、李渡區(qū)、南川市、墊江縣、豐都縣、武隆縣。
1996年9月，涪陵市劃歸重慶市代管。
1998年12月，正式撤銷地級涪陵市和枳城區(qū)、李渡區(qū)，設(shè)立重慶市涪陵區(qū)，重慶市涪陵區(qū)轄原枳城區(qū)、李渡區(qū)的行政區(qū)域，原涪陵市所轄（代管）的南川市、武隆縣、豐都縣、墊江縣正式歸重慶市管轄。
至2013年末，涪陵區(qū)轄8個街道、12個鎮(zhèn)、6個鄉(xiāng)。