夏、商、西周，為甌地，為揚(yáng)州之域。
春秋，為越國(guó)甌地。
戰(zhàn)國(guó)，約在公元前306年（一說(shuō)為公元前333年），越被楚滅，臨海屬楚，為甌越自治區(qū)域。
秦，全國(guó)統(tǒng)一，推行郡縣制，仍為甌越地，屬閩中郡。
漢初，為閩越地�；莸廴辏ㄇ�192），立搖為東海王，屬東海國(guó)（東甌國(guó)）地。建元六年（前135）為東越地。元封元年（前110）十月，東越國(guó)滅。元封二年，原東越國(guó)民內(nèi)遷，其地置回浦鄉(xiāng)，屬鄞縣、隸會(huì)稽郡。
昭帝始元二年（前85），以東甌地回浦鄉(xiāng)建回浦縣，治回浦（今章安），并為東部都尉治所，屬會(huì)稽郡，隸揚(yáng)州。漢章帝章和元年（87）七月，回浦縣改名為章安縣。
三國(guó)吳大帝時(shí)，析章安地置臨�？h，屬會(huì)稽郡。會(huì)稽王太平二年（257），分會(huì)稽郡東部置臨�？�，轄章安、臨海、始豐、永寧、松陽(yáng)、羅陽(yáng)、羅江７縣。隸揚(yáng)州。
晉太康元年（280），析臨海北部置寧�？h。
晉太寧元年（323），分臨�？つ喜浚纯h置永嘉郡，至此，臨�？ぽ犝掳�、臨海、寧海、始豐４縣。
隋文帝開(kāi)皇九年（589），廢臨�？�。章安、始豐、寧海、樂(lè)安均并入臨海縣，屬處州。十一年（591）置臨海鎮(zhèn)于大固山，移縣于鎮(zhèn)。十二年處州改稱括州。煬帝大業(yè)初年，處州改稱永嘉郡。
唐武德四年（621）十一月，唐將杜伏威平李子通，原臨海郡地置臺(tái)州，治臨海，隋代的臨�？h分設(shè)臨海、章安、始豐、寧海、樂(lè)安5縣。八年，始豐、樂(lè)安、章安（寧海于七年并入章安）并入臨海。太宗貞觀八年（634）復(fù)分臨海地置始豐縣。高宗上元二年（675），分臨海置永寧（今黃巖）。武后永昌元年（689）復(fù)分臨海置寧�？h。玄宗天寶元年（742），臺(tái)州改稱臨�？�。至肅宗乾元元年（758），又改臨海郡為臺(tái)州。僖宗光啟三年（887）設(shè)德化軍。
五代，臺(tái)州屬吳越國(guó)，軍、州、縣名仍舊，縣屬之。
宋屬臺(tái)州，隸兩浙東路。
元世祖至元十四年（1277）改臺(tái)州為臺(tái)州路，置總管府，治臨海，縣屬之。
明太祖時(shí)改臺(tái)州路為臺(tái)州府，治臨海，縣屬之。
清沿襲明制，府治臨海�？滴跗吣辏�1668）置寧紹臺(tái)道，治臨海。至二十四年（1685）道治移寧波。
民國(guó)元年，廢府、州、廳制，存道，縣屬會(huì)稽道。16年（1927）廢道，縣直屬省。21年6月置臺(tái)州為第六行政督察區(qū)，駐臨海。9月改為第五行政督察特區(qū)。22年改為第四特區(qū)，駐海門。24年改臺(tái)州為臨海區(qū)，駐臨海。25年再改臺(tái)州為第七行政督察區(qū)，駐臨海，26年移駐海門，29年，回駐臨海。同年7月，撤南田縣，劃臨海東北部山場(chǎng)、小雄、浬浦、沿江等鄉(xiāng)鎮(zhèn)和寧海一部分置三門縣。30年，督察區(qū)又駐海門。31年，駐臨海。37年5月，再改臺(tái)州為第六行政督察區(qū)，駐地臨海，縣屬之。
1949年5月29日臨海解放，建立臨�？h人民政府，屬臺(tái)州專員公署。1954年6月，臺(tái)州專署撤銷，縣屬寧波專署。1957年7月13日，復(fù)置臺(tái)州專署，駐臨海。1958年10月4日，臺(tái)州專署復(fù)撤，三門縣分別并入臨海、象山兩縣。12月縣屬溫州專署。1961年7月3日，雙港區(qū)劃仙居縣。1962年4月，復(fù)置臺(tái)州專署，駐臨海，縣屬之，并分置三門縣。1963年6月14日，雙港區(qū)劃回臨海。1980年7月，前所公社劃歸海門特區(qū)（后改椒江市）。1982年1月，沿海公社劃歸椒江市。1984年12月19日，章安、黃礁、梓林、楊司4個(gè)鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）及大汾鄉(xiāng)的橫田、橫蔣、五四、七年4個(gè)行政村劃歸椒江市。1986年3月，撤銷臨海縣設(shè)臨海市。